Obituary

In Memoriam
Maurice Lebel

L'helléniste Maurice Lebel s'est éteint à Québec le 24 avril dernier à l'âge de 96 ans. Sa disparition est une grande perte pour l'Université Laval de Québec et aussi pour la Société canadienne des études classiques dont il était membre depuis sa fondation et dont il fut président (1953, 1954).

Après avoir effectué ses études supérieures en France (Sorbonne) et en Angleterre (University of London), il entreprit sa carrière universitaire à l'Université Laval, au rayonnement de laquelle il a beaucoup contribué par son enseignement et sa recherche en langue et littérature grecques : parmi la quarantaine de livres qu'il a publiés, rappelons son remarquable ouvrage sur les images dans la poésie de Sophocle, qui lui valut de recevoir de la part de la Grèce la reconnaissance du Prix Venizelos (1957) et son édition du De transitu de Guillaume Budé (1974) ; on se souvient que l'édition critique de la Synthesis de Denys d'Halicarnasse, qu'il réalisa avec le professeur Germaine Aujac, a représenté la première contribution canadienne à la célèbre Collection des Universités de France (1981). Parallèlement à ses travaux en philologie et à ses études sur la réinterprétation du message antique, il approfondissait sa réflexion sur la dimension pédagogique de la transmission de ce savoir : ses essais sur l'éducation et l'humanisme furent couronnés par l'Académie française qui lui décerna la Médaille Richelieu (1966).

Sa passion pour la culture gréco-latine, en particulier pour la Grèce antique et contemporaine, a porté Maurice Lebel à nourrir d'autres champs de recherche tels que la philosophie, les sciences de la religion, l'histoire, le droit, la peinture et la botanique ; il nous a aussi laissé de nombreuses analyses de littérature comparée et des études marquantes sur les littératures française, anglaise et canadienne d'expression française et d'expression anglaise. Toujours très attentif à l'évolution de la société moderne, il faisait régulièrement partager le fruit de ses réflexions par ses mémoires, ses conférences et ses interventions dans les médias sur des sujets d'actualité comme le rôle des bibliothèques, l'anticulture, l'environnement ou le partage du travail.

Son sens de l'engagement l'a conduit à accepter de lourdes responsabilités administratives au sein de son établissement : il a exercé les fonctions de secrétaire (1938-52) et de doyen (1957-63) de la Faculté des lettres, puis de directeur-adjoint de l'École des gradués de l'Université Laval (1964-7). Sa compétence a été sollicitée à l'extérieur, à telle enseigne qu'il a assumé la présidence de plusieurs conseils de direction ou de sociétés savantes : il a été, entre autres, deux fois président de la Fédération canadienne des études humaines (1948-9 et 1956-7), président de la Société royale du Canada (1963-4) et directeur de l'Union académique internationale (1964-72). Son expérience « innombrable » et la richesse de son œuvre ont été soulignées par de nombreuses distinctions : mentionnons le Prix Athanase-David du Gouvernement du Québec, la Médaille Pierre Chauveau de la Société royale du Canada, ses nominations au titre de Commandeur de l'Ordre du Phénix de la République hellénique, au titre de Commandeur de l'Ordre du St-Sépulcre de Jérusalem et au titre d'Officier de l'Ordre national du Québec. Il a reçu des doctorats honoris causa de cinq universités canadiennes (Université de Moncton, Memorial University, University of Halifax, McMaster University, University of Saskatchewan) et de deux universités européennes (University of Birmingham, Université de Rennes).

Malgré son âge, Maurice Lebel demeurait extrêmement actif sur le plan intellectuel : à preuve la récente publication (2000) qu'il venait de réaliser des douze conférences inédites prononcées par Mgr Jean Calvet sur Les Salons de Marguerite de Navarre (1492-1549) à Suzanne Necker (1740-1794). Ses collègues et amis, qui connaissaient son amour des voyages en terre hellène, ne manquaient jamais lors de leurs séjours là-bas de lui envoyer une carte ou une lettre d'un pays qu'il ne pouvait plus revoir, mais qui restait tellement cher à son cœur. Nous ne savons pas si le paysage de la Grèce a inspiré cette métaphore géographique par laquelle il aimait à répéter que « l'homme n'était pas une île, mais une presqu'île », évoquant ainsi les liens de toutes sortes qui rattachent un être humain aux autres, mais ce dont on peut être sûr, c'est que les liens étroits qu'il a tissés avec nous ne se briseront pas.

Université Laval         André Daviault